19, 20 ou 21 mars : pourquoi la date de l'équinoxe de printemps diffère en fonction des années ?

Ce jeudi 20 mars 2025 marquera le début du printemps calendaire avec la survenue de l'équinoxe de printemps. Mais pourquoi la date de la saison du renouveau varie en fonction des années ?

L'équinoxe de printemps : c'est quoi ?

Le mot équinoxe vient du latin « æquinoctium », qui signifie « nuit égale » en français car c'est effectivement le phénomène le plus visible pour l'Homme, à savoir que la durée du jour devient identique à celle de la nuit. L'équinoxe (de printemps ou d'automne) correspond en effet au moment de l'année où le Soleil traverse le plan équatorial, autrement dit l'axe de rotation de la Terre sur elle-même correspond à celui de l'axe de rotation de la Terre autour du Soleil.

L'équinoxe est donc le seul moment de l'année où notre étoile se lève pile à l'Est à l'aurore pour disparaître pile à l'Ouest au crépuscule. Le reste du temps, l'axe d'inclinaison de la Terre fait que le Soleil éclaire de manière différente selon les moments de l'année et selon les hémisphère. Ceci donne aussi naissance aux saisons, en raison du réchauffement ou du refroidissement des masses d'air et des océans selon le temps passé chaque jour sous les rayons de notre étoile.

Ce phénomène a donc lieu deux fois par an, entre le 19 et le 21 mars (équinoxe de printemps, ou vernal) et entre le 22 et le 23 septembre (équinoxe d'automne). Au printemps, la durée du jour s'accroît peu à peu pour atteindre 16h à la fin du mois de juin (dans l'hémisphère Nord), lors du solstice d'été.

Cette année, l'équinoxe de printemps débutera officiellement ce jeudi 20 mars 2023 à 10 heures 10 minutes et 30 secondes selon l'Institut de mécanique céleste et de calcule des éphémérides à l'Observatoire de Paris, mais comme expliquer que la date de l'équinoxe de printemps varie entre le 19 et le 21 mars en fonction des années ?

Pourquoi une différence de date en fonction des années ?

Chaque année, la date de l'équinoxe doit être calculée par des astronomes et mathématiciens, qui sont chargés de prévoir le moment exact où le plan de l'équateur et celui de la trajectoire de la Terre coïncide, un phénomène qui survient donc deux fois par an. En effet, le moment exact où ce phénomène se produit varie en fonction des années et ce en raison de deux paramètres.

D'une part, l'orbite de la Terre n'est pas parfaitement circulaire mais forme plutôt une ellipse. À sa parhélie, la Terre se situe à une distance d'environ 147 millions de kilomètres du Soleil et à son aphélie à environ 152 millions de kilomètres. C'est ce qui rend les durées de chaque saison inégales.

Également, la Terre ne met pas exactement 365 jours à faire le tour de son étoile contrairement à ce que pourrait laisser penser notre calendrier grégorien, mais plutôt 365,2422 jours (365 jours, 5 heures et 46 minutes).

L'équinoxe de printemps peut également tomber encore plus tôt, le 19 mars, mais ceci reste beaucoup plus rare, le dernier en date ayant été le 19 mars 1796 et le prochain étant prévu pour l'année 2044. Sachez également que la plupart d'entre nous ne pourrons plus fêter le printemps le 21 mars puisque le prochain aura lieu en .. 2102 !

Enfin, sachez également qu'un « autre » printemps tombe chaque année à la même date : le printemps météorologique. En effet, les saisons météorologiques voient leurs limites avancées dans le temps par rapport aux saison calendaires pour durer exactement 3 mois, ce qui facilite le calcule des données climatiques. De ce fait, comme chaque année, nous avons entamé le printemps météorologique depuis le 1er mars dernier.

Référence de l'article :

Équinoxe de Printemps 2025 : à quelle date passe-t-on de l'hiver au printemps ? Explication du phénomène, L'Internaute, 14 mars 2025