Une ville de 120 000 habitants est aujourd'hui menacée par la fonte des glaces au Pérou

La fonte des glaciers d'altitude menace de nombreuses régions dans le monde, c'est notamment le cas de la ville de Huaraz au Pérou et ses quelques 120 000 habitants.
Huaraz
La ville de Huaraz est dominée par la Cordillère Blanche et ses nombreux glaciers, dont la fonte s'accélère ces dernières années

La ville de Huaraz dans la Cordillère des Andes au Pérou est menacée par la fonte des glaciers consécutive au réchauffement climatique, qui pourrait entraîner des crues de lacs glaciaires dans un futur plus ou moins proche.

Une ville déjà durement touchée dans le passé

Huaraz est une ville péruvienne d'environ 120 000 habitants à ce jour. Celle-ci est située dans la fameuse Cordillère des Andes au milieu d'une étroite vallée à environ 4500 mètres d'altitude. Or, au bout de cette vallée se trouve un glacier, comme sur de nombreux sommets de la Cordillère Blanche du Pérou, massif possédant la plus forte concentration de glaciers tropicaux au monde.

En 1941, le barrage naturel du lac Palacocha, un lac glacière situé au-dessus de la commune a soudainement cédé, ce qui a entraîné une crue glaciaire particulièrement importante, autrement appelée GLOF (Glacial Lake Outburts Flood).

Cette crue avait déversé près de 10 millions de mètres cubes d'eau dans la vallée et avait fortement impacté la ville, provoquant le décès de plusieurs milliers de personnes, laissant un traumatisme encore présent aujourd'hui pour les habitants.

Ces ruptures de lacs glaciaires peuvent se produire de deux façons différentes :

  • Lorsque le glacier fond, l'eau en résultant s'accumule dans le lac glaciaire sous-jacent et fait progressivement augmenter son niveau, ce qui apporte une pression importante sur le barrage naturel composé de moraines (débris rocheux) pouvant finalement le faire céder.
  • Si une avalanche, un glissement de terrain ou un tremblement de terre touche le barrage naturel, celui-ci peut également céder soudainement et ainsi entraîner une inondation dévastatrice dans la vallée en contrebas.

C'est ce qu'il s'était passé en 1941 sur ce secteur, un pan entier du glacier s'était en effet détaché en matinée du 13 décembre et était tombé dans le lac, provoquant la rupture du barrage de moraines.

Une menace aujourd'hui liée au réchauffement climatique

Aujourd'hui, c'est plutôt la fonte de plus en plus rapide du glacier liée à l'augmentation globale des températures qui menace la ville de Huaraz. Le réchauffement climatique a en effet provoqué la fonte de 56% de la surface des glaciers péruviens dans les 50 dernières années et cette fonte continue aujourd'hui de s'accélérer.

Le glacier situé plus en amont de la ville de Huaraz n'est pas exempt de cette fonte croissante, et l'eau en résultant continue de s'accumuler inexorablement dans le lac glaciaire en contrebas. De ce fait, son niveau augmente progressivement, tout comme la pression exercée sur le barrage naturel de moraines.

Lac
De nombreux lacs glaciaires sont présents dans la Cordillère Blanche, dont certains pourraient céder suite à l'augmentation de leur niveau en raison de la fonte des glaces

Celui-ci pourrait donc finir par céder dans un futur plus ou moins proche, ce qui entraînerait alors une inondation catastrophique dans la vallée, inondation qui finirait par impacter Huaraz et ces 120 000 habitants. Huaraz est d'ailleurs l'un des seuls exemples au monde où une grande ville est située dans une zone à risque de crue glaciaire.

Ainsi, les scientifiques surveillent attentivement l'évolution du glacier et du lac sous-jacent afin de pouvoir prévenir la population du secteur en cas de risque de rupture imminent. Une évacuation massive de la population serait alors entreprise, si le risque est appréhendé à temps.

Un risque s'accentuant également dans le monde entier

D'après les scientifiques, les GLOF menacent aujourd'hui plus de 15 millions de personnes à travers le monde. La plupart se situent près de l'Himalaya où le dernier en date avait engendré la mort de 92 personnes dans l'État du Sikkim en Inde en octobre 2023.

La fonte des glaciers ne cesse de s'accélérer depuis plusieurs décennies dans le monde entier et on estime que 99% d'entre eux sont aujourd'hui en recul. Ainsi, de plus en plus de personnes sont menacées par ces crues glaciaires soudaines et dévastatrices.

Il est donc primordial d'alerter les habitants des zones à risque sur les dangers des GLOF et comment en échapper lorsque ceux-ci surviennent. Ces inondations peuvent en effet se déclencher à tout moment et parcourir plusieurs kilomètres en seulement quelques minutes, ne laissant pas beaucoup de temps aux personnes se trouvant sur son passage pour réagir.

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