Rivière atmosphérique et terribles inondations en Californie : du jamais-vu

Le samedi 31 décembre 2022, veille du Nouvel An, a été le deuxième jour le plus pluvieux à San Francisco, en Californie (États-Unis), depuis que des registres sont tenus (à partir de 1849). En outre, des inondations se sont produites et la grande quantité de pluie a forcé la fermeture de l'autoroute 101 au sud de San Francisco pendant environ 8 heures.

Pendant la tempête, on a enregistré d'importantes précipitations dans les zones de plaine et de la neige en montagne. En 170 ans, c'est la deuxième plus grande tempête !

Que sont les rivières atmosphériques ?

Le mauvais temps était dû à un ensemble de rivières atmosphériques, ou couloirs d'humidité tropicale, qui prennent naissance très loin, comme à Hawaï. Ces rivières atteignent la Californie via les corridors d'humidité, qui se déplacent vers l'est entre deux phénomènes météorologiques aux rotations opposées. L'un est un système de basse pression orienté dans le sens inverse des aiguilles d'une montre au nord du pays, et l'autre un système de haute pression orienté dans le sens des aiguilles d'une montre plus au sud. Ces deux systèmes fonctionnent ensemble, provoquant le déplacement de l'air tropical humide vers l'est.

Les rivières atmosphériques transportent l'humidité dense jusqu'à environ 1 km au-dessus du sol, et c'est pourquoi les grandes chaînes de montagnes de la côte et de la Sierra Nevada ont des valeurs de précipitations élevées. Il convient toutefois de préciser que l'épisode du 31 était légèrement différent.

Bien que le processus ait commencé par une rivière atmosphérique, la transition vers un événement de précipitation classique associé à un centre de basse pression était clairement visible. En effet, cela a généré des orages isolés, avec des valeurs de précipitations très élevées.

Les précipitations et la neige ajoutent au chaos en Californie

Le 31 décembre 2022, le centre-ville de San Francisco a enregistré 139 mm de précipitations, ce qui est historique. En 3 heures, entre 10h et 13h, heure locale, la station de l'aéroport a enregistré 67 millimètres. Décembre est le mois le plus pluvieux de la ville, avec une moyenne climatologique de 121 mm. Toutefois, les précipitations de la veille du Nouvel An ont fait que le total du mois a dépassé deux fois la moyenne, atteignant 297 mm.

Les précipitations ont été si intenses et continues que les autorités du comté de Sacramento ont dû recommander aux habitants d'évacuer la ville de Wilton, dans la région de Cosumnes River, et de se réfugier dans des zones plus élevées. La même chose s'est produite dans d'autres quartiers de Sacramento. Le barrage du comté était au bord d'une rupture imminente.

Les autorités locales ont indiqué aux médias qu'elles avaient dû secourir environ 500 personnes sur l'autoroute 99. Par ailleurs, plus de 145 000 personnes ont été privées d'électricité le soir du Nouvel An.

Si, d'une part, des valeurs élevées de précipitations ont été vérifiées dans les zones de basse altitude, d'autre part, les zones de haute altitude ont enregistré des chutes de neige. Dans la Sierra Nevada, la neige est tombée principalement au-dessus de 2 000 mètres et avec des accumulations exceptionnelles au-dessus de 2 700 mètres. Selon les données du Central Sierra Snow Lab de l'Université de Californie à Berkeley, le taux de chute de neige était supérieur à 190 mm par heure dans l'après-midi du 31.

Et une nouvelle tempête de neige est prévue en Californie. De même, des pluies sont attendues, qui, bien que bienvenues en raison de la longue sécheresse sévère qui a sévi dans l'État, pourraient présenter un risque majeur d'inondations, le sol étant saturé.

Les journées avec au moins 50 mm de pluie sont beaucoup plus fréquentes qu'auparavant.

Plusieurs références soulignent que ces tempêtes sont plus fréquentes en raison des effets du changement climatique d'origine humaine, même s'il existe des exceptions comme celle-ci. La fréquence des épisodes de fortes précipitations est en forte augmentation, même si le total annuel ne présente pas forcément la même tendance.

Selon les données de la station de l'aéroport international de San Francisco, il est possible de constater que les journées avec des précipitations de 50 mm (ou plus) sont aujourd'hui 60% plus fréquentes que par rapport aux années 1950.