Que nous apprennent les cernes des arbres sur le changement climatique en Amazonie ?

Vous souffrez de la chaleur estivale ? L'hiver a été trop froid et trop humide ? Les conséquences du changement climatique d'origine humaine se font déjà sentir jusque dans nos foyers. Il ne s'agit plus seulement d'un phénomène météorologique extrême, mais d'un phénomène qui se répète de plus en plus fréquemment. Notre pays n'est pas le seul concerné ; même les régions les plus verdoyantes de la planète, comme l'Amazonie, subissent les effets du changement climatique.

Des scientifiques de l'Institut national de recherche amazonienne (INPA) au Brésil, en collaboration avec des chercheurs d'universités britanniques, ont cherché à comprendre cet impact en étudiant les cernes de croissance des arbres forestiers.

Démystifier d'abord

Vous vous souvenez peut-être d'avoir lu dans vos manuels scolaires que les cernes de croissance sont visibles chez les arbres des zones climatiques où leur croissance s'arrête en hiver et où les températures saisonnières sont très prévisibles. Logiquement, la dendrochronologie - l'étude des arbres à partir de leurs cernes de croissance - ne devrait pas fonctionner sous les tropiques.

Cependant, des recherches récentes ont montré que les arbres tropicaux sont eux aussi confrontés à des aléas saisonniers, comme la pénurie d'eau ou les inondations extrêmes, qui interrompent leur croissance. Les cernes de croissance se révèlent donc un outil précieux pour l'étude des arbres sous les tropiques également.

Bruno CIntra, biologiste à l'Université de Birmingham, et Jochen Schöngart, chercheur à l'INPA, ont utilisé la dendrochronologie pour étudier des arbres de la forêt amazonienne et ont constaté des similitudes avec ce qui a été observé au Royaume-Uni.

Le bassin amazonien est-il en train de s'assécher ?

Les sécheresses récentes de 2023 et 2024, marquées par une chute du niveau de l'eau à son plus bas niveau depuis un siècle et une flambée des températures ayant entraîné la mort de dauphins de rivière, ont amené les scientifiques à s'interroger sur un éventuel assèchement de l'Amazonie.

En analysant les cernes de croissance de différents arbres, les chercheurs ont constaté des variations extrêmes dans la saisonnalité des précipitations au cours des quarante dernières années. Le cycle hydrologique de la région a été fortement perturbé : les saisons des pluies sont devenues plus humides et les saisons sèches plus rigoureuses.

Les chercheurs ont toutefois conclu que l'Amazonie ne s'assèche pas globalement. Au contraire, les précipitations pendant la saison des pluies ont augmenté de 15 à 22 % depuis les années 1980. En revanche, elles ont diminué jusqu'à 13,5 % pendant la saison sèche.

Bien que la région amazonienne ait connu des sécheresses en 2024, 2023 et 2010, elle a également été frappée par quatre inondations importantes en 2022, 2021, 2012 et 2009. Alors que le nord de l'Amazonie a connu une saison des pluies plus humide, le sud de l'Amazonie a connu une saison sèche plus longue, tandis que le centre de l'Amazonie est confronté simultanément aux deux extrêmes.

Lorsque des chercheurs ont étudié des échantillons datant d'il y a 256 ans, ils ont constaté une période de 18 ans durant laquelle le nord-est du bassin amazonien a connu des sécheresses extrêmes. Aujourd'hui, cette région enregistre des précipitations accrues. Les épisodes de sécheresse et d'inondations extrêmes observés ces dernières décennies sont donc sans précédent.

Pour les scientifiques, il est difficile de déterminer avec précision ce qui relève de la variabilité saisonnière et ce qui est dû au changement climatique d'origine humaine. Les températures extrêmes dans le sud de l'Amazonie sont liées à l'élévation des températures de surface des océans, principalement dans l'Atlantique tropical nord, qui a subi une déforestation massive, une dégradation et une fragmentation des forêts, voire des incendies de forêt. Mais ces systèmes sont des mécanismes complexes, et aucune cause unique ne peut être identifiée.

Néanmoins, la preuve que nous sommes confrontés à des phénomènes météorologiques extrêmes est là, visible et enregistrée chaque année dans nos arbres. Les générations futures se demanderont-elles pourquoi nous n'avons rien fait pour endiguer le changement climatique ?