Les vagues de chaleur affectent l'aviation ! Est-il aujourd'hui risqué de prendre l'avion ?

Ces derniers jours, c'est une nouvelle récurrente : de grandes parties de l'hémisphère nord connaissent des vagues de chaleur sans précédent, qui se traduisent même dans certains cas par de nouveaux records de température maximale. La Chine en est le dernier "exemple", mais le sud de l'Europe ainsi que le sud-ouest des États-Unis figurent parmi les zones les plus touchées par des températures dépassant largement les 40°C.

Les chaleurs extrêmes n'affectent pas seulement les êtres humains (santé) et leurs activités, en particulier celles qui se déroulent à l'extérieur, mais aussi l'industrie aéronautique. Les températures élevées peuvent affecter la capacité d'un avion à décoller, en particulier les plus petits.

Les avions de plus grande capacité, qui desservent généralement des routes internationales ou intercontinentales, ont des températures maximales d'exploitation d'environ 53°C. Les avions de plus petite capacité opérant sur des routes régionales (à l'intérieur de grands pays en termes de superficie, comme les États-Unis) ont une température maximale d'exploitation légèrement inférieure, de l'ordre de 48°C.

La science qui explique

Quand on voit une différence de seulement 5°C, cela semble relativement insignifiant, mais la science permet d'expliquer les contraintes de la chaleur dans l'aviation : l'air chaud est moins dense que l'air froid, donc plus la température est élevée, plus l'avion a besoin de vitesse pour prendre de l'altitude et décoller en toute sécurité.

D'autre part, de nombreux aéroports et aérodromes situés dans des zones touchées par la canicule ne disposent pas de pistes suffisamment longues pour permettre aux avions d'atteindre la vitesse supplémentaire qui rend le décollage sûr.

Certains experts de l'aviation affirment que l'air trop chaud affecte la puissance des moteurs et les caractéristiques aérodynamiques des avions, ce qui se traduit par une augmentation de la distance utilisée par rapport à la piste et des performances de montée. Il est donc important qu'à cette époque de l'année, dans les régions les plus touchées par la chaleur, le nombre de passagers et de marchandises à bord d'un avion soit bien calculé (et réduit si nécessaire) afin de garantir la sécurité de l'équipage, des passagers, de l'avion et de l'infrastructure.

Des chaleurs extrêmes, avoisinant souvent les 50°C, ont entraîné l'annulation de vols commerciaux, notamment régionaux, aux États-Unis. Ce phénomène s'est produit assez régulièrement au cours des dix dernières années et devrait devenir de plus en plus fréquent compte tenu des effets du changement climatique sur les températures.