La science apporte enfin une réponse à cette question : pourquoi le moustique choisit-il de vous piquer ?
La science a démontré que le corps humain émet un mélange unique de signaux volatils que le système sensoriel du moustique interprète comme une « carte de navigation ».
Vous avez probablement déjà vécu cette situation : être chez soi avec d'autres personnes et pourtant ne vous faire piquer que par des moustiques. L'explication classique ? Votre sang est « sucré ». Or, du point de vue des maladies infectieuses et de l'entomologie, il ne s'agit là que d'un mythe profondément ancré dans l'imaginaire collectif.
La réalité médicale est bien plus complexe et intéressante. Les moustiques femelles, les seules à piquer (car elles ont besoin de protéines sanguines pour le développement de leurs œufs), ne choisissent pas leurs victimes en fonction de leur taux de glucose, mais plutôt grâce à un système sophistiqué de détection des signaux chimiques, thermiques et métaboliques que chaque individu émet involontairement.
Les araignées femelles ne se nourrissent pas de sang pour leur propre alimentation ou leur survie quotidienne, mais uniquement pour la reproduction. En effet, le sang contient des protéines qui permettent aux œufs de la femelle de mûrir et de se développer correctement, car ils nécessitent une source concentrée de protéines, de fer et d'acides aminés essentiels absents des sucres naturels.
Les mâles n'ont pas besoin de sang pour vivre
Les moustiques mâles Aedes aegypti se nourrissent exclusivement de nectar, de sève et de jus de fruits. Ils ne piquent ni les humains ni les animaux car ils sont dépourvus des mécanismes de perforation nécessaires pour atteindre la peau.
Les moustiques choisissent leurs victimes en fonction de trois facteurs principaux : le dioxyde de carbone que nous expirons, l’odeur de notre peau (due aux huiles et aux bactéries) et notre température corporelle.
Les bactéries cutanées décomposent les substances présentes dans la sueur et génèrent des composés volatils ; des niveaux élevés d’acides gras rendent une personne beaucoup plus attractive pour les insectes.
Les moustiques possèdent des thermorécepteurs capables de détecter de faibles variations de température cutanée. La chaleur joue donc un rôle. La couleur est un autre facteur : ils sont attirés par les vêtements aux tons sombres, comme le noir.
Les personnes ayant une température corporelle légèrement plus élevée ou une dilatation plus importante des vaisseaux sanguins périphériques envoient un signal clair à l’insecte quant à l’endroit où piquer efficacement. Elles présentent également une préférence pour un groupe sanguin particulier ; des données épidémiologiques suggèrent une légère préférence métabolique.
Plusieurs études entomologiques ont montré que les personnes du groupe sanguin O sont presque deux fois plus piquées que celles du groupe A, car le groupe O sécrète dans la peau certains sucres identifiables par le moustique.
Femmes enceintes, alcool et moustiques
Il est vrai que les moustiques sont davantage attirés par les femmes enceintes car la grossesse modifie la composition chimique de leur odeur corporelle, les rendant plus vulnérables aux piqûres. Les effets de ces processus physiologiques se manifestent dans le « volatilome », l’ensemble des composés émis par notre peau et notre respiration dans l’air ambiant.
Les personnes ayant consommé de l’alcool sont également plus vulnérables pour des raisons similaires à celles des femmes enceintes. L’alcool, et la bière en particulier, altère le métabolisme. Selon une étude menée lors d’un festival de musique aux Pays-Bas, les personnes ayant bu de la bière étaient 44 % plus attractives pour les moustiques.
Les répulsifs commerciaux perturbent le système de détection chimique des insectes, modifiant ainsi les substances qu'ils perçoivent. Quant à la croyance selon laquelle la consommation de certains aliments sucrés les attirerait davantage, elle reste infondée scientifiquement.
L'eucalyptus citronné désoriente les récepteurs du moustique, l'empêchant de détecter le dioxyde de carbone et la transpiration humaine, et bloque les signaux chimiques du corps, créant une barrière invisible qui le désoriente. Son parfum intense et naturel masque les composés volatils de la peau humaine à courte distance.