À plus de 100 mètres de haut, la plus grande dune d’Europe est bien plus proche qu’on ne le croit !

    Une dune géante de 100 mètres de haut, la plus haute d'Europe, a été façonnée pendant des milliers d'années et continue d'avancer de plusieurs mètres chaque année.

    Image satellite de la dune mentionnée dans le texte. NASA
    Image satellite de la dune mentionnée dans le texte. NASA

    Des images satellites montrent les dimensions de cette dune particulière sur le sol français.

    La plus haute dune d'Europe

    Façonnée par les changements climatiques passés et la force du vent, la Grande Dune du Pilat s'élève à plus de 100 mètres au-dessus de l'océan Atlantique. Cette dune de sable à déplacement lent, située au sud-ouest de Bordeaux en France, est la plus haute d'Europe.

    Une image satellite montre une partie de la côte ouest de la France. Au centre se trouve une zone rectangulaire de couleur beige : la Grande Dune du Pilat, la plus haute dune de sable d'Europe. Une zone boisée, divisée par des routes sinueuses, se trouve à l'intérieur des terres, et plusieurs longs bancs de sable, presque parallèles à la côte, se trouvent au large. NASA
    Une image satellite montre une partie de la côte ouest de la France. Au centre se trouve une zone rectangulaire de couleur beige : la Grande Dune du Pilat, la plus haute dune de sable d'Europe. Une zone boisée, divisée par des routes sinueuses, se trouve à l'intérieur des terres, et plusieurs longs bancs de sable, presque parallèles à la côte, se trouvent au large. NASA

    La dune géante s'étend sur environ 2,7 kilomètres le long de la côte et sur environ 0,5 kilomètre à l'intérieur des terres. L'imageur terrestre opérationnel (OLI) de Landsat 8 a capturé cette image de son étendue lumineuse le 8 juillet 2024.

    Si la Grande Dune du Pilat semble statique, elle est en réalité en mouvement. Selon les experts, le sable transporté par le vent est à l'origine de la migration régulière de la dune de 4 à 5 mètres vers l'intérieur des terres chaque année. Les vents de terre transportent le sable le long de la pente douce de la dune vers la mer, où il s'accumule près de la crête. Là, le sable est sujet à des avalanches sur les pentes vers l'intérieur des terres, qui peuvent atteindre une inclinaison de 29 degrés.

    Les fluctuations des conditions environnementales au cours de milliers d'années ont façonné la dune actuelle. Les scientifiques pensent que le sable s'est accumulé pendant les périodes où les températures étaient plus fraîches et plus sèches. Des forêts se sont développées dans plusieurs zones plus chaudes et plus humides, ce qui a contribué à stabiliser le matériau meuble et a permis à la dune de se développer. La masse sableuse est entrecoupée de plusieurs couches de paléosols, ou sols anciens, qui ont aidé les scientifiques à déchiffrer son histoire. Les traces de ces couches sombres apparaissent souvent sur les pentes de la dune. Traduit avec DeepL.com (version gratuite)

    Une image satellite montre une zone côtière française, où une plage de sable est interrompue par un chenal menant à une baie de marée. Cet estuaire contient une île et des zones marécageuses avec des chenaux ramifiés d'eau plus sombre. Au sud de la baie, le long de la côte, se trouve un bloc de couleur havane qui forme une grande dune de sable. À l'intérieur des terres, on trouve des forêts et des champs agricoles rectangulaires. NASA Traduit avec DeepL.com (version gratuite)
    Une image satellite montre une zone côtière française, où une plage de sable est interrompue par un chenal menant à une baie de marée. Cet estuaire contient une île et des zones marécageuses avec des chenaux ramifiés d'eau plus sombre. Au sud de la baie, le long de la côte, se trouve un bloc de couleur havane qui forme une grande dune de sable. À l'intérieur des terres, on trouve des forêts et des champs agricoles rectangulaires. NASA Traduit avec DeepL.com (version gratuite)

    La forêt située à l'intérieur des terres de la côte sablonneuse contient des pins maritimes, introduits au début du XIXe siècle pour tenter de stabiliser la dune, ainsi que des chênes communs, qui peuvent vivre jusqu'à 1 000 ans. En juillet 2022, un incendie de forêt a détruit plus de 6000 hectares de cette forêt, bien que la zone brûlée ne soit pas visible sur cette image de 2024.

    La dune se trouve près de l'entrée du bassin d'Arcachon, un estuaire qui interrompt une longue bande de plage sablonneuse le long de la côte sud-ouest de la France. La série de chenaux et de bancs de sable à l'entrée du bassin, dont le vaste banc d'Arguin, est le résultat d'un environnement marée dynamique. À l'intérieur de la lagune semi-fermée, les marais offrent un habitat à une vie végétale et animale variée, et l’Île aux Oiseaux, qui porte bien son nom, est fréquentée toute l’année par 150 espèces d’oiseaux.

    Images de l'Observatoire de la Terre de la NASA prises par Wanmei Liang à partir de données Landsat de l'US Geological Survey. Article de Lindsey Doermann.