L'une des étoiles les plus brillantes de notre ciel va temporairement disparaître à cause d'un astéroïde !

Le 12 décembre prochain, Bételgeuse, une étoile située à plusieurs centaines d'années lumières de la Terre et l'un des astres les plus brillant de notre ciel étoilé, va temporairement disparaître de notre champ de vision.

L'occultation d'une étoile par un astéroïde

En 2019, Bételgeuse, une étoile de type supergéante rouge située dans la constellation d'Orion et l'un des astres les plus brillant de notre ciel nocturne avait vu sa luminosité temporairement diminuer. Cet événement avait laissé bon nombre de scientifiques perplexes, certains d'entre eux ayant même envisagé que cette étoile géante était sur le point d'exploser en supernovæ.

Toutefois, ce ne fut pas le cas, même si cette évolution est de toute façon certaine pour Bételgeuse, bien qu'il n'est pour le moment pas possible de savoir exactement quand celle-ci finira par exploser sous sa propre masse. Cependant, un événement prévu prochainement pourrait bien apporter quelques indices à ce sujet.

Un astéroïde fonce en effet droit vers Bételgeuse. Mais pas de panique, celui-ci ne s'écrasera pas sur la supergéante rouge. Cette étoile est en effet située à plusieurs centaines d'années lumières de la Terre alors que le satellite en question, 319 Leona, circule dans notre système solaire entre Mars et Jupiter.

Néanmoins, celui-ci circulera directement entre la Terre et Bételgeuse le 12 décembre prochain ce qui devrait occulter temporairement l'étoile. Leur taille relative sera en effet très similaire à ce moment, ce qui voudra dire que cet astéroïde devrait cacher complètement Bételgeuse durant un court laps de temps, un peu à la manière d'une éclipse de soleil.

Un événement rare et intéressant pour les scientifiques

Ce type d'occultation est un événement rare car il faut que de nombreuses conditions soient réunies pour qu'il se produise. Si il est fréquent que des astéroïdes circulent devant d'autres étoiles ou planètes, il est cependant plus rare que ceux-ci aient la bonne taille pour occulter complètement leur lumière durant un laps de temps plus ou moins long.

Cette occultation de Bételgeuse se produira donc ce mardi 12 décembre 2023 et sera visible sur un couloir étroit s'étendant de l'Asie centrale jusqu'au Mexique en passant par la Turquie, la Grèce, l'Italie, le Portugal et la Floride.

Outre un phénomène intéressant à observer pour les amateurs comme pour les astronomes, cette occultation pourra également apporter bon nombre d'informations très intéressantes sur la supergéante rouge pourtant située à une distance importante de la Terre. En effet, les scientifiques sont prêts à enregistrer un maximum de données photométriques et spectroscopiques de l’événement.

Ces données serviront par exemple à obtenir de nouvelles informations sur la distribution des cellules convectives à la surface de l'étoile, des données précieuses qui seront ensuite comparées à celles obtenues à l'air du Very Large Telescope Interferometer. Le tout pourra à terme aider les astronomes à prévoir quand Bételgeuse explosera en supernovæ, un événement qui n'a encore jamais été observé dans notre galaxie.