Insolite : Le robot Curiosity atteint un point sur Mars après 3 ans d'efforts !

Après trois ans et plusieurs tentatives échouées, le robot Curiosity est enfin parvenu a atteindre la crête de Gediz Vallis près du mont Sharp, une formation rocheuse qui pourrait nous en apprendre plus sur la géologie et l'histoire martienne.

Une mission difficile pour Curiosity

Le mont Sharp est un secteur particulièrement intéressant dans l'étude de la planète Mars, notamment parce que celui-ci regorge d'indices permettant aux scientifiques d'évaluer le climat passé de la planète rouge, en étudiant notamment les formations géologiques s'y trouvant. Depuis que le rover a atterri sur la planète, celui-ci a par exemple découvert sur les pentes du mont Sharp des traces d'anciens lacs et ruisseaux, ayant permis d'affirmer que l'eau avait coulé dans le passé sur la planète rouge.

Il y a maintenant 3 ans, les chercheurs en charge de la mission Curiosity ont choisi d'escalader la partie inférieure de ce mont haut de 5 kilomètres, afin de découvrir de nouvelles traces potentielles de l'eau passée sur Mars mais également pour avoir une vue d'ensemble de la région. Ceux-ci ont donc choisi la crête de Gediz Vallis qui offre une vue culminante sur un secteur particulièrement intéressant pour les scientifiques.

Néanmoins, arriver sur cette crête fut particulièrement peu aisé pour le rover piloté depuis la Terre. En effet, plusieurs tentatives ont été nécessaires pour y accéder et toutes ont échoué jusqu'à présent en raison notamment d'un terrain particulièrement accidenté présentant de nombreux rochers saillants difficiles à éviter et de pentes trop raides pour que le robot puisse les escalader.

Toutefois, après 3 essais infructueux, les scientifiques de la NASA sont parvenus à trouver un itinéraire praticable pour Curiosity, qui est enfin arrivé en haut de cette crête le 14 août 2023, après 3 ans à tenter de la gravir. D'après les ingénieurs, cette ascension fut l'une des plus difficiles de la mission à ce jour, mission qui a débuté en 2012.

La crête de Gediz Vallis, un secteur très intéressant dans l'étude de Mars

Ce secteur est, comme évoqué précédemment, particulièrement intéressant dans l'étude de la planète Mars. En effet, cette crête est l'une des dernières montagnes formées du secteur, ce qui en fait une véritable capsule temporelle géologique. Au fur et a mesure que Curiosity gravissait cette pente abrupte, chaque couche que le rover rencontrait fournissait une partie de l'histoire martienne.

Grâce aux nombreuses photographies et analyses effectuées par Curiosity sur son parcours, les scientifiques ont pu définir que cette partie très accidentée de la région était en fait une ancienne coulée de débris en éventail. En d'autres termes, ce secteur contient de nombreuses roches et rochers qui se sont décrochés du mont Sharp dans le passé et qui ont dévalé ses pentes pour venir s'échouer sur la zone et ainsi former la crête de Gediz Vallis.

Les scientifiques savaient déjà que ce type de phénomène se produisait sur Mars, tout comme sur Terre, mais sa découverte et son ascension sont une aubaine dans l'étude de la région. En effet, les roches qui le composent proviennent d'altitudes bien plus élevées, que le rover n'aurait jamais été capable d'atteindre et leur étude pourra potentiellement fournir de nouvelles données sur l'histoire géologique de la planète.

Celle-ci pourra également servir à expliquer les mécanismes engendrant ce type de phénomènes afin de mieux les comprendre, ce qui pourra également servir à leur étude et leur anticipation directement sur Terre. Toutefois, alors que les analyses sont toujours en cours sur la crête de Gediz Vallis, le voyage va se poursuivre pour Curiosity et le prochain défi du rover sera de trouver un chemin vers le canal situé au-dessus de la crête afin d'en apprendre davantage sur comment et où l'eau s'écoulait autrefois sur le mont Sharp.