Insolite : le lac de Yellowstone ne suit pas du tout les tendances du réchauffement climatique !

La surface englacée du lac de Yellowstone, dans l'État du Wyoming est restée constante depuis le début du siècle dernier, faisant de ce lac une anomalie climatique dans la tendance globale du réchauffement climatique, qui semble pourtant s'accélérer d'années en années.

Le lac de Yellowstone est une exception

La grande majorité des lacs américains subissent les conséquences du réchauffement climatique, notamment les Grands Lacs de l'Est et du Nord du pays. Au plus fort de l'hiver, la moitié (53%) de ceux-ci sont recouverts de glace en moyenne, ce qui est énorme compte tenu de leur superficie, mais la tendance est à la baisse sur les 50 dernières années.

Au plus fort de l'hiver, la couverture de glace a déjà dépassé à 5 reprises les 80% sur ces lacs mais ces situations font office d'exception. D'après une étude de l'Université du Michigan et de la NOAA parue en 2017, la baisse de la couverture moyenne de glace entre 1973 et 2017 atteignait jusqu'à 70% sur ceux-ci.

Le constat est le même sur les lacs d'altitude situés dans la montagnes rocheuses de l'Ouest des États-Unis où la couverture de glace hivernale est en diminution depuis maintenant plusieurs décennies en liaison à l'augmentation des températures moyennes. Pourtant, un lac en particulier, situé dans le parc de Yellowstone déroge à la règle.

Ce lac s'étirant sur plus de 32km pour une superficie de 360km² est situé à 2 357m d'altitude. Celui-ci est le plus grand lac de montagne d'Amérique du Nord (pour une altitude supérieure à 2 100m) et garde des eaux fraîches durant l'été et froides durant l'hiver, période durant laquelle la couche de glace peut atteindre jusqu'à 1m d'épaisseur. En étudiant l'évolution de cette couche de glace, les chercheurs ont remarqué que celle-ci était restée constante depuis plus de 100 ans et ce malgré la tendance générale.

Un microclimat qui devrait s'avérer temporaire

Malgré ce constat étonnant, force est de constater que le climat se réchauffe également dans le parc de Yellowstone, dont la superficie atteint 8 983km², soit plus que la Corse. Depuis les années 1950, les températures moyennes du parc ont augmenté de +1,3°C, jusqu'à +2°C aux altitudes élevées depuis les années 1950.

Également, les chutes de neige ont nettement diminué sur ce laps de temps puisque la région a perdu le quart de ces chutes de neige annuelles. Si la région se réchauffe comme l'envisagent les prévisions, de +2,7 à +3,3°C d'ici 2061-2080 par rapport à la moyenne de 1986 à 2005, et de +5,5 à +6,1°C d'ici la fin du siècle, les montagnes du parc risquent même de perdre complètement leur manteau neigeux.

Pourtant, ce lac en particulier gèle complètement chaque hiver à partir de la fin décembre et dégèle entre fin mai et début juin, de façon constante depuis des décennies. Les chutes de neige, localisées à ce secteur, permettent même de retarder la fonte des glace au cours du printemps, ce qui va à l'encontre de ce qui est observé à seulement quelques kilomètres de là.

Il semble donc que le lac Yellowstone bénéficie d'un véritable microclimat que les chercheurs ont encore du mal à expliquer, des études complémentaires devant être effectuées sur le sujet. Toutefois, les scientifiques s'accordent sur le fait que celui-ci est de toute façon temporaire.

L'équilibre entre la neige et la glace sera probablement rompu dans un futur plus ou moins proche si les températures moyennes continuent d'augmenter, tout simplement car les chutes de neige de l'automne et du printemps, très important pour le développement et le maintien de la glace à la surface du lac vont peu à peu se transformer en pluie.