Des tonnes de calamars : la mer du Nord se réchauffe, et les poulpes font désormais leur apparition

Les filets des pêcheurs belges ne ramènent plus les prises habituelles. Là où les crevettes et les cabillauds abondaient autrefois, on trouve désormais des tonnes de poulpes et de calamars. La chaîne alimentaire de la mer du Nord s’est transformée, et le réchauffement climatique est à l’origine de ce bouleversement.

Hans Polet, directeur scientifique de l’Institut flamand de recherche pour l’agriculture, la pêche et l’alimentation (ILVO), a expliqué la situation lors d’un entretien accordé à la chaîne publique suisse RTS.

Dans la partie méridionale de la mer du Nord, une zone aux eaux peu profondes, les températures ont augmenté d’environ quatre degrés au cours des 100 dernières années.

Mais la température n’est qu’un des éléments qui ont changé. Les ressources alimentaires ont également augmenté. Les crabes, les crevettes et les harengs restent abondants dans la région et constituent des proies idéales pour les poulpes et les calamars.

Dans le même temps, l’un de leurs principaux prédateurs naturels, le cabillaud, disparaît de cette zone, car il ne parvient plus à se reproduire correctement en raison du réchauffement des eaux. Moins de prédateurs et davantage de nourriture : les conditions parfaites pour une explosion démographique.

Un marché qui croît aussi rapidement que la température de la mer

L’ampleur du phénomène se mesure sur les marchés aux poissons. Tom Premereur, directeur de la criée flamande, décrit cette transformation avec une force qui ne laisse guère de place au doute. Il y a encore neuf ans, les prises de calamars étaient très rares. « Aujourd’hui, ils constituent la majeure partie de nos captures », a-t-il déclaré. Selon Tom Premereur, les grands poulpes ne sont régulièrement pêchés que depuis environ deux ans.

Le marché a rapidement réagi. Avec des prix compris entre cinq et neuf euros le kilogramme, la demande augmente nettement. Une grande partie des prises est désormais exportée vers les pays méditerranéens.

L’Italie, le sud de la France et l’Espagne accueillent avec enthousiasme cette nouvelle offre, car les populations locales de poulpes et de calamars ont été décimées par la surpêche dans leurs eaux. La mer du Nord est ainsi devenue un nouveau fournisseur.

L’Allemagne ressent elle aussi les effets du phénomène

Le phénomène ne se limite pas à la Belgique. En Allemagne également, les pratiques de pêche ont profondément changé. Daniel Oesterwind, responsable de la recherche sur les céphalopodes à l’Institut Thünen pour la pêche en mer Baltique, a présenté les données lors d’un entretien avec le journal taz.

En 2024, les céphalopodes représentaient entre 20 et 21 % des revenus totaux de la pêche allemande au chalut de fond. Quatre ans auparavant, en 2020, cette proportion n’était que de 1 %.

Oesterwind précise que la présence de ces animaux n’a rien d’un hasard. Des espèces comme le calmar à longues nageoires et le calmar à nageoires courtes se sont durablement installées en mer du Nord.

Autrefois, elles n’étaient capturées qu’accidentellement ; aujourd’hui, elles y sont établies de façon permanente. « Cela s’explique par les effets du changement climatique et, peut-être, par certains déséquilibres de l’écosystème », explique le chercheur.

« J’adore les céphalopodes, ce sont vraiment des animaux merveilleux », reconnaît Oesterwind. Il ajoute toutefois que les transformations à l’œuvre dans les océans sont « très profondes » d’un point de vue écologique. Il ne s’agit pas ici d’une question de goût, mais d’un signal d’alarme.

Le prix de la ruée vers l’or

Les poulpes et les calamars sont des prédateurs voraces. « Ils dévorent tout ce dont ils peuvent venir à bout », avertit Oesterwind. Cette faculté en a fait des acteurs essentiels de l’écosystème dans une grande partie de la mer du Nord. Leur prolifération est loin d’être neutre : elle modifie les rapports entre prédateurs et proies, ainsi que la concurrence entre les espèces.

Le cabillaud est la principale victime de cette évolution. Dans les années 1970, les stocks de cabillauds en mer du Nord atteignaient environ 270 000 tonnes. Selon le Marine Stewardship Council, ils s’étaient effondrés à près de 44 000 tonnes en 2006. Après une reprise partielle favorisée par le durcissement des quotas de pêche, la population a de nouveau reculé.

Stefan Neuenfeldt, de l’Institut national des ressources aquatiques de l’Université technique du Danemark, a tenté d’expliquer le phénomène dans un entretien accordé à Euronews en 2020. « Nous ne sommes réellement pas en mesure d’expliquer pourquoi le stock de cabillauds s’effondre », a-t-il reconnu. Parmi les causes possibles figurent le réchauffement du sud de la mer du Nord, la transformation des réseaux alimentaires et la baisse du taux de reproduction. La science cherche encore des réponses définitives.

Un nouvel ordre dans les océans

La prolifération des céphalopodes en mer du Nord n’est pas anecdotique. C’est un symptôme. Les poulpes ont trouvé refuge dans des eaux où ils ne pouvaient autrefois pas survivre. Les calamars ont transformé une voie migratoire en habitat permanent. Pendant ce temps, les pêcheurs remplissent leurs cales avec des espèces qui, il y a moins de dix ans, étaient encore absentes de leurs filets.

Derrière cet essor de la pêche se cache toutefois une profonde mutation. L’écosystème de la mer du Nord évolue à un rythme toujours plus rapide. La disparition du cabillaud, l’apparition de nouveaux prédateurs et la transformation de la chaîne alimentaire sont autant de pièces d’un même puzzle. Le principal moteur de tous ces bouleversements est la hausse des températures.

Oesterwind a résumé le dilemme en une phrase : une pêche durable nécessite un système de gestion, or il n’en existe actuellement aucun. La mer du Nord n’est plus celle qu’ont connue des générations de pêcheurs. Une question demeure, telle une bouée flottant à la surface : ce nouvel équilibre apportera-t-il de la stabilité ou marquera-t-il, au contraire, le début d’une période d’instabilité encore plus grande ?