Banquise de Wilkins : la stabilité de la banquise antarctique est-elle menacée ? Quelles conséquences ?

L'inlandsis de Wilkins est une surface de glace située à l'ouest de la péninsule antarctique. Si jusqu'à présent, seuls des icebergs se détachaient régulièrement au nord, de récentes images satellites montrent que le front sud de la masse de glace menace désormais de devenir lui aussi instable.
Banquise de Wilkins le 24 janvier 2024. Image : NASA Earth Observatory/Michala Garrison, Landsat data/U.S. Geological Survey, MODIS/NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview.
Banquise de Wilkins le 24 janvier 2024. Image : NASA Earth Observatory/Michala Garrison, Landsat data/U.S. Geological Survey, MODIS/NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview.
Lisa Seyde Lisa Seyde Meteored Allemagne 6 min

L'Observatoire de la Terre de la NASA publie quotidiennement des images satellites révélatrices de la surface de la Terre. Le 6 avril, deux images de la calotte glaciaire de Wilkins ont été confrontées, montrant clairement les processus de fonte typiques de l'année : En janvier, presque toute la surface de la glace est encore présente. En mars, en revanche, une partie considérable de la calotte glaciaire a déjà disparu.

Un inlandsis est une grande plaque de glace reliée à la masse terrestre environnante et alimentée par les glaciers et les rivières de glace environnants. La plupart du temps, l'inlandsis s'élève de quelques mètres au-dessus du niveau de la mer et forme un long front de glace sur la côte. La glace de plateau a une épaisseur de 100 à 1000 mètres - contrairement à la glace de mer qui est beaucoup plus fine, avec 3 ou 4 mètres.

La taille des plateformes glaciaires n'a cessé de diminuer au cours des dernières décennies en raison de leur fonte et du détachement des icebergs - certaines plateformes glaciaires se sont même complètement désintégrées. L'inlandsis de Wilkins semble également menacé.

Le sud de la calotte glaciaire de Wilkins devient de plus en plus instable

L'inlandsis Wilkins se trouve à l'ouest de la péninsule antarctique et est situé directement devant l'île Alexander. Depuis les années 1990, des icebergs se détachent régulièrement au nord du front de glace. D'après les cartes de l'U.S. Geological Survey, le front de glace sud a été relativement stable au fil du temps, mais des signes de faiblesse structurelle y ont récemment été observés.

Nous surveillons actuellement de très près la stabilité de la calotte glaciaire de Wilkins en utilisant des images satellites visuelles et micro-ondes collectées par plusieurs missions de la NASA, notamment MODIS, Landsat, ICESat-2 et SMAP. - Julie Miller, chercheuse à l'Université du Colorado Boulder.

Les images satellites du MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) sont celles du 24 janvier et du 15 mars 2024. A ces deux dates, on peut voir un mélange de glace de mer et de petits icebergs sur le front de glace nord. Sur l'image du 15 mars, un iceberg dérive en s'éloignant du front de glace sud. Un coin de glace triangulaire, absent de cette partie de la plate-forme et à l'origine de la montagne de 7,4 kilomètres de long, dérive dans la baie près de la péninsule d'Eroica.

Banquise de Wilkins le 15 mars 2024. Image : NASA Earth Observatory/Michala Garrison, Landsat data/U.S. Geological Survey, MODIS/NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview.
Banquise de Wilkins le 15 mars 2024. Image : NASA Earth Observatory/Michala Garrison, Landsat data/U.S. Geological Survey, MODIS/NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview.

Les pertes de glace de plateau ne contribuent pas directement à l'élévation du niveau de la mer, mais elles sont des indicateurs importants du changement climatique et stoppent la perte de glace des glaciers à l'intérieur des terres. Des vues détaillées montrent de fines fissures à la surface de la glace. Selon Christopher Shuman, glaciologue au Goddard Space Flight Center de la NASA, plusieurs de ces fissures se sont formées en 2022 à peu près au même moment où la plate-forme perdait le contact avec une avancée de glace non nommée.

Ces fissures incurvées indiquent qu'il y a eu un impact significatif sur la stabilité statique de la calotte glaciaire. - Christopher Shuman, glaciologue au Goddard Space Flight Center de la NASA.

Le recul des glaces s'est accéléré sur le front sud de la banquise à partir de 2016, avec une perte totale d'environ 150 kilomètres carrés, selon Julie Miller. Les récents records de température dans l'air ainsi que des événements de fonte extrêmes dans la péninsule antarctique en seraient responsables.

L'aquifère de névé provoque de la neige fondue

Comme le montrent les études radar aéroportées et au sol, ainsi que les carottes de forage, une grande partie du plateau continental contient déjà une couche d'eau liquide de plusieurs mètres d'épaisseur. Cet aquifère, appelé névé, s'étend sur toute la calotte glaciaire de Wilkins, y compris le sud.

On sait que l'écoulement d'eau mobile et liquide peut entraîner des hydrofractures et un retrait rapide de la calotte glaciaire. Mais la relation entre le retrait actuel du front de glace sud et l'aquifère de névé n'est pas encore bien comprise. - Julie Miller, Université du Colorado Boulder.

Selon Christopher Shuman, la résistance créée par les saillies de glace et les obstacles immergés pourrait ne plus être suffisante pour maintenir cette "grande boue" intacte pendant de nombreuses années. C'est pourquoi, selon lui, il est surprenant à bien des égards que la banquise soit toujours là.

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