Avion : ces trous d’air invisibles qui peuvent transformer un vol en cauchemar
Attachez vos ceintures ! Sans nuages ni signe visible, les turbulences en air clair peuvent secouer un avion sans prévenir. Face à leur augmentation, les scientifiques cherchent de nouveaux moyens de les anticiper.
Il se pourrait bien que le signal « Gardez votre ceinture attachée » reste allumé un peu plus souvent dans le futur. Selon une étude publiée en 2023, les turbulences sévères en air clair ont augmenté de 55 % sur un point moyen de l’Atlantique Nord entre 1979 et 2020.
Des turbulences invisibles, difficiles à détecter
La turbulence en air clair (souvent appelée CAT, de l'anglais Clear-Air Turbulence) désigne des mouvements brusques de l'air qui se produisent en altitude, souvent en altitude de croisière, par temps parfaitement dégagé, sans aucun nuage ni signe visuel précurseur.
Les radars météorologiques embarqués des avions détectent principalement les précipitations. Difficile donc de repérer directement ces turbulences en l'absence de gouttelettes.
À haute altitude, des variations brutales de la vitesse ou de la direction du vent peuvent provoquer ces turbulences soudaines, parfois assez fortes pour blesser les passagers non attachés.
Une hausse mesurée, dans un contexte de réchauffement climatique
Dans une étude publiée en 2023 dans Geophysical Research Letters, on apprend que sur un point moyen de l’Atlantique Nord, la durée annuelle des turbulences sévères en air clair est passée de 17,7 à 27,4 heures entre 1979 et 2020, soit +55 %.
Ces conditions atmosphériques se retrouvent en plus modifiées par le réchauffement climatique et certains cisaillements de vent autour des courants-jets peuvent se trouver renforcés.
« Il y aura une hausse de la sévérité des orages et des tempêtes de manière globale, car alors que la planète se réchauffe, la quantité d'énergie concentrée dans ces événements météorologiques ne sera que plus grande », explique le pilote Richard Woodward au Guardian.
De nouvelles technologies pour mieux anticiper les secousses
De nombreux outils existent et sont déjà utilisés pour prévenir les turbulences : prévisions météorologiques, signalements des pilotes, échanges de données entre avions et adaptation des trajectoires. Une nouvelle technologie laser est à l'étude pour détecter à distance certaines variations de l’air susceptibles de provoquer des turbulences.
Le meilleur moyen de se préserver reste encore de maintenir sa ceinture de sécurité en place. « Peu importe le nombre de fois où vous demandez aux passagers de garder leur ceinture attachée, il y en a toujours qui vont trouver cela inconfortable de garder une ceinture un peu lâche », regrette le pilote.
Pour les plus anxieux en avion, un fait plutôt rassurant est qu'il n'y a pas eu un seul crash attribué à des turbulences seules depuis le vol HN431 en 1981 où l'appareil s'était écrasé suite à une tornade.
« En vérité, un avion est structurellement construit pour supporter bien plus que ce qu'il pourrait rencontrer dans des conditions réelles », rassure Richard Woodward.
Référence de l'article
Patrick Keneally. (17/10/2026). The Guardian.