Alerte : la NASA va envoyer un vaisseau spatial sur l'une des lunes de Jupiter à la recherche d'une vie extraterrestre !
Le principal objectif scientifique de la sonde Europa Clipper est de déterminer s'il existe des sites potentiels de vie extraterrestre à la surface de la lune glacée Europe, qui orbite autour de la planète Jupiter.
La sonde Europa Clipper décollera en octobre à destination de la lune éponyme, Europa, l'une des lunes en orbite autour de la plus grande planète du système solaire et l'endroit le plus proche de notre voisinage céleste susceptible d'abriter une forme de vie.
Le principal objectif scientifique de la mission est de déterminer s'il existe des endroits sous la lune glacée de Jupiter qui pourraient abriter de la vie. Les trois autres principaux objectifs scientifiques de la mission sont de déterminer l'épaisseur de la couche glacée de la lune et ses interactions de surface avec l'océan situé en dessous, d'étudier sa composition et de caractériser sa géologie.
L'exploration détaillée de la lune Europe aidera les scientifiques à mieux comprendre le potentiel astrobiologique des mondes habitables au-delà de notre planète.
Principales caractéristiques de l'Europa Clipper
La sonde, dont le coût s'élève à 5 milliards de dollars, se trouve actuellement au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, dans une "salle blanche", une zone scellée accessible uniquement aux personnes couvertes de la tête aux pieds. Ces précautions visent à garantir que la sonde reste exempte de contaminants afin d'empêcher le transport de microbes terrestres vers la lune Europe.
Après avoir été transporté au centre spatial Kennedy en Floride, le vaisseau Clipper sera lancé à bord d'une fusée Falcon Heavy de Space X et entamera un voyage de cinq ans au cours duquel il survolera Mars afin de recueillir des informations sur la planète rouge.
Instruments de collecte d'informations
En 2030, après un voyage de 2,6 milliards de kilomètres (1,6 milliard de miles), la sonde commencera à orbiter autour de Jupiter et effectuera 49 survols rapprochés de la lune glacée. Afin de déterminer si les conditions sont propices à la vie, la puissante suite d'instruments scientifiques de la sonde recueillera des données sur l'océan souterrain, la croûte glacée, la fine atmosphère et l'environnement spatial de la lune.
L'électronique de ces instruments est logée dans une immense voûte métallique conçue pour les protéger des radiations dévastatrices de Jupiter. La plaque commémorative scellera une ouverture dans la chambre forte.
On s'attend à ce qu'au début de 2031, une fois qu'elle sera en orbite complète autour de Jupiter et de la lune glacée Europe, les premières informations soient disponibles pour commencer une étude plus détaillée des raisons pour lesquelles cette lune pourrait être recouverte de glace d'eau.
Un message aux habitants potentiels de la lune Europa
Au cœur du navire se trouve un "disque d'or", avec une gravure du manuscrit de la poétesse lauréate Ada Limón "In Praise of Mystery : A Poem for Europe" (Éloge du mystère : un poème pour l'Europe), ainsi qu'une puce électronique en silicium sur laquelle sont gravés plus de 2,6 millions de noms soumis par le public.
Fabriqué en métal tantale et mesurant environ 18 centimètres sur 28, le disque comporte des éléments graphiques sur les deux faces. Le panneau orienté vers l'extérieur présente une œuvre d'art soulignant le lien entre la Terre et Europe. Des linguistes ont recueilli des enregistrements du mot eau prononcé en 103 langues, dans des familles linguistiques du monde entier.
Les fichiers audio ont été convertis en formes d'ondes (représentations visuelles des ondes sonores) et enregistrés sur le tableau. Les formes d'ondes rayonnent à partir d'un symbole représentant le signe "eau" en langue des signes américaine.
Possibilités et conditions d'accueil de la vie
Les responsables de mission ne s'attendent pas à trouver des petits hommes verts nageant dans l'eau ; en fait, ils ne recherchent même pas la vie elle-même, mais seulement les conditions susceptibles de l'entretenir.
Les scientifiques savent, grâce aux environnements extrêmes de la Terre (tels que les cheminées géothermiques privées de lumière situées sous la calotte glaciaire), que de minuscules créatures peuvent trouver refuge presque partout.
Et les conditions sur Europe, qui est presque aussi grande que la Lune de la Terre, pourraient fournir un habitat similaire, offrant la perspective alléchante que nous ne sommes pas seuls, même dans notre propre système solaire.