Alaska : où sont passés ces milliards de crabes des neiges disparus ?

Pour la première fois de l'histoire de l'Alaska, le département de la pêche et de la chasse de la région a dû annuler la traditionnelle récolte annuelle du crabe des neiges de la saison hivernale, ont rapporté CNN et CBS News ce lundi 10 octobre. Pourquoi ? Car les spécimens ont tout simplement disparu de la mer de Béring !

Il ne s'agit pas de quelques centaines de disparition, ni même de quelques millions mais bien de milliards de crabes des neiges qui ont disparu en quelques mois. En 2018, le département de la pêche et de la chasse en comptait environ 8 milliards d'individus dans les eaux froides de la mer de Béring, dans l'océan Pacifique.

Habituellement, cette espèce est donc abondante dans la zone. Pourtant, il n'en restait plus qu'un petit milliard en 2021 ! Les stocks de crabes des neiges ont donc chuté de 90% selon les autorités locales. Une décroissance qui inquiète les professionnels qui vivent grâce à l'espèce tels que les pêcheurs ou encore les restaurateurs ainsi que les scientifiques.

Pour l'heure, impossible d'affirmer ce qui est responsable de cette disparition. Les soupçons se tournent en premier lieu vers la surpêche car l'espèce est très prisée pour la consommation humaine. Mais selon les scientifiques, la surpêche ne peut pas être la seule responsable de cette baisse fulgurante.

En réalité, les scientifiques pensent plutôt que le réchauffement climatique pourrait en être la raison. Car les crabes des neiges vivent uniquement en eau très froide, dans les zones où elle n'excède pas les 2°C. Or, les températures autour de la région Arctique augmentent jusqu'à 4 fois plus vite que le reste du globe, rappelle le média américain CNN.

"Nous avons vu des conditions chaudes dans la mer de Béring ces deux dernières années, et nous constatons la réponse d'une espèce adaptée au froid, il est donc assez évident que cela est lié", explique Ben Daly, chercheur au département de la pêche et de la chasse en Alaska, au média CBS.

Les régions où, autrefois, les crabes des neiges proliféraient, deviennent maintenant inhospitalières pour ces spécimens qui ne peuvent survivre. Par ailleurs, les relevés montrent que les individus pêchés entre 2021 et 2022 sont plus petits. Leur taille a diminué de 40% en moyenne.

Afin de permettre aux crustacés de se reproduire, l’Alaska Board of Fisheries et le North Pacific Fishery Management Council ont décidé d'annuler la saison de la pêche : "la fermeture des pêcheries en raison de la faible abondance et la poursuite des recherches sont les principaux efforts entrepris pour restaurer les populations à ce stade", ont-ils expliqué à CNN.