Des scientifiques analysent 19 glaciers et découvrent des concentrations de méthane jusqu’à 425 fois plus élevées !

Les glaciers nous ont toujours semblé éloignés de notre environnement quotidien, tout en étant fascinants, mystérieux et controversés. Ce dernier aspect s’explique par le fait que, ces dernières années, nous avons surtout entendu parler des transformations qu’ils subissent et de la disparition de nombre d’entre eux, victimes silencieuses de plusieurs décennies de bouleversements majeurs du climat mondial.

À première vue, ils ressemblent simplement à d’immenses montagnes de glace aux reflets bleutés, recouvertes de neige plutôt que de terre, et parcourues de rivières d’eau froide qui dévalent leurs pentes lorsqu’une partie de la glace fond. Pourtant, sous cet épais manteau blanc se cache un monde complètement différent, où l’eau gelée est en contact avec des roches, des sédiments, de la matière organique et des gaz emprisonnés depuis des temps immémoriaux.

Cependant, ce qui se produit sous la surface de ces géants de glace pourrait représenter une menace encore plus discrète et inattendue dans un avenir proche. Pourquoi ? Une étude révèle que la fonte des glaciers ne contribue pas seulement à l’élévation du niveau de la mer, mais qu’elle libère également dans l’atmosphère des composés anciens, jusqu’alors emprisonnés dans les profondeurs rocheuses situées sous la glace.

Il ne s’agit pas d’une simple observation isolée ou d’une hypothèse : 148 échantillons prélevés dans des rivières glaciaires révèlent une présence généralisée de méthane, à des concentrations largement supérieures aux niveaux considérés comme normaux aujourd’hui. Ces émissions naturelles pourraient-elles également aggraver les conséquences du réchauffement climatique actuel ?

Un dangereux voyageur venu du passé fait son apparition dans les rivières nordiques

Selon les données présentées dans une étude publiée dans la revue Nature Communications en septembre 2026, dirigée par la scientifique Gabrielle E. Kleber, de l’Université arctique de Norvège, en collaboration avec des spécialistes du Centre universitaire du Svalbard, du méthane ancien a été détecté dans 19 glaciers de l’archipel du Svalbard, en Norvège.

Les chercheurs ont parcouru les rivières alimentées par la fonte des glaciers, en prélevant des échantillons à proximité du front glaciaire, puis en suivant l’écoulement de l’eau vers l’aval. L’objectif était de mesurer les concentrations de méthane à la sortie des glaciers et d’observer leur évolution à différentes distances.

Les résultats ont été frappants : dans tous les cours d’eau analysés, les concentrations de méthane étaient nettement supérieures aux valeurs attendues. Dans les cas les plus extrêmes, elles atteignaient jusqu’à 425 fois la concentration correspondant à l’équilibre avec l’atmosphère.

Les échantillons ont été soumis à des analyses isotopiques du carbone afin de déterminer la signature chimique du gaz et de mieux comprendre son origine thermogénique ou géologique. En effet, dans ces environnements, le méthane peut également être produit par des micro-organismes vivant dans les sédiments privés d’oxygène sous les glaciers.

Cependant, les analyses ont également révélé la présence d’autres hydrocarbures, notamment de l’éthane et du propane, ce qui indique que le méthane libéré est très ancien et provient de réservoirs géologiques piégés dans le sous-sol des glaciers. Ce gaz est aujourd’hui transporté par les eaux de ruissellement issues de la fonte récente des glaces.

Du sous-sol glaciaire à l’atmosphère : un nouveau risque aux conséquences encore méconnues

Nous savons aujourd’hui que la fonte des glaciers liée au réchauffement climatique constitue un véritable problème pour les prochaines décennies, notamment en raison de ses conséquences dramatiques, comme l’élévation du niveau de la mer, la disparition de certaines zones côtières, le déplacement de populations, la perte de biodiversité et la destruction d’écosystèmes entiers, sans oublier ses répercussions sur une ressource vitale pour tous : l’eau potable.

Il ne suffit plus de savoir quelle quantité de glace fond ni à quelle vitesse cette fonte se produit ; il est également essentiel de comprendre ce qui se cache sous cette glace et qui pourrait, à terme, remonter à la surface. Quelles pourraient être les conséquences si de telles quantités de méthane ancien atteignaient l’atmosphère ? En réalité, si nous connaissons les effets théoriques possibles, il est encore trop tôt pour en mesurer toute l’ampleur.

Ce que les conclusions de cette étude établissent, en revanche, c’est qu’au-delà de la disparition des glaciers, qui s’accélère de plus en plus, l’intensification de leur fonte pourrait favoriser le transport de ce gaz qui renforce l’effet de serre vers d’autres régions de la planète. Cette situation soulève ainsi une nouvelle préoccupation climatique, dont les conséquences pourraient se manifester plus rapidement que les recherches destinées à en atténuer les effets ne progressent.