Derniers jours pour admirer la comète "diablo", l'invité céleste qui a coïncidé avec l'éclipse totale de Soleil !

Elle atteindra son apogée le 21 avril 2024, lorsqu'elle se trouvera à environ 66 millions de kilomètres du Soleil. À ce moment-là, elle sera visible depuis la Terre sans nécessiter d'instruments spécialisés. Si vous souhaitez apprécier ce spectacle astronomique unique, gardez un œil sur le ciel à cette date.

La comète 12P/Pons-Brooks, également connue sous le nom de comète du diable, est un visiteur rare de la Terre. Son orbite excentrique l'emmène la plupart du temps aux confins du système solaire.

Son enveloppe lumineuse, appelée coma, est visible à l'œil nu au coucher du soleil, même si sa détection nécessite un certain doigté. Cette comète fascinante visite la région intérieure des planètes rocheuses, y compris notre environnement, environ tous les 71,2 ans.

La dernière chance de voir la comète du diable est due à son orbite excentrique. À l'approche du périhélie (le point le plus proche du Soleil), sa luminosité et sa visibilité augmentent considérablement.

Rayonnements et feux d'artifice

Au cours de sa rotation autour du Soleil, les régions actives de la comète 12P/Pons-Brooks sont périodiquement exposées au rayonnement solaire. Les gaz émis s'ionisent en interagissant avec les particules chargées du vent solaire, produisant la magnifique queue ionique typiquement bleutée.

À mesure qu'elle s'approche du Soleil, elle subit une activité cryogénique interne qui lui confère une coma brillante et une queue variante. La formation de ces caractéristiques cométaires uniques est due à l'échauffement par le Soleil des glaces qui composent son noyau, dont le diamètre est d'environ 35 km.

La comète a montré une grande variabilité, avec des explosions lumineuses dues à la sublimation soudaine des glaces à sa surface. La croûte externe s'affaiblit et se fragmente, libérant de petits blocs de matériaux agrégés de faible consistance.

Ces fragments, formés d'un amalgame fragile de glaces, de matières organiques et de particules de poussière micrométriques, contribuent à disperser la lumière du soleil, créant l'aspect brumeux de la coma et de la queue de poussière.

Un surnom inhabituel

Bien que son nom puisse évoquer des images infernales en raison de sa double queue, comme les cornes de Belzébuth, la comète du diable est un voyageur céleste intriguant qui nous donne l'occasion de nous émerveiller de sa présence toutes les sept décennies.

L'orbite de la comète Diablo est remarquablement allongée et elliptique, ce qui fait qu'elle se rapproche et s'éloigne considérablement du Soleil à chaque cycle. Selon les calculs des astronomes, la comète du Diable atteindra son point le plus proche du Soleil, appelé périhélie, le 21 avril 2024.

À cette date, la comète se trouvera à environ 0,44 unité astronomique (UA) du Soleil, ce qui équivaut à environ 66 millions de kilomètres. À titre de comparaison, la distance moyenne entre la Terre et le Soleil est d'une unité astronomique, soit environ 150 millions de kilomètres.

Malgré sa proximité relative avec le Soleil, il n'y a pas de risque de collision avec la Terre, puisque la distance minimale entre les deux corps sera d'environ 0,8 UA, ce qui équivaut à environ 120 millions de kilomètres.

Comètes, une vue d'ensemble

Les comètes sont des corps célestes qui se sont formés il y a environ 4,6 milliards d'années, au début de notre système solaire. Ces objets sont les vestiges de la matière primordiale qui n'a pas été intégrée aux planètes et aux astéroïdes.

Les comètes se trouvent principalement dans deux régions du système solaire : le nuage d'Oort et la ceinture de Kuiper.

Le nuage d'Oort :

• Il s'agit d'une sphère hypothétique entourant le système solaire à une distance comprise entre 50 000 et 100 000 unités astronomiques (UA) du Soleil.
• On pense qu'elle contient des milliards de comètes qui peuvent être perturbées par les forces gravitationnelles des étoiles voisines.
• Ces comètes peuvent être envoyées dans le système solaire interne.
• Elles sont connues sous le nom de comètes à longue période, car il leur faut plus de 200 ans pour parcourir une orbite.

La ceinture de Kuiper :

• Il s'agit d'un anneau plat qui s'étend de l'orbite de Neptune à environ 50 UA du Soleil.
• Elle contient des milliers d'objets glacés, y compris des planètes naines telles que Pluton et Eris.
• Elle abrite également de nombreuses comètes qui peuvent être altérées par les interactions avec les planètes géantes, en particulier Neptune.
• Il s'agit des comètes dites à courte période, qui mettent moins de 200 ans à parcourir une orbite.

La comète du diable est sans aucun doute l'un des phénomènes astronomiques les plus intrigants et les plus énigmatiques que l'on puisse observer depuis la Terre. Sa taille imposante, sa forme particulière, son activité volcanique et son orbite allongée en font un objet céleste unique.

Elle est également précieuse pour l'étude de l'origine et de l'évolution de notre système solaire. Son apparition en 2024 est donc une occasion exceptionnelle de s'émerveiller devant sa beauté et sa majesté cosmique.