Au bord de l'extinction : il y a 930 000 ans, il ne restait plus que 2 % de la population humaine !
Un article récent a étudié les séquences génomiques de 3 154 personnes du monde entier. Ils concluent que nos ancêtres ont subi un goulot d'étranglement démographique sévère qui a duré près de 120 000 ans, réduisant le nombre d'individus à environ 1300.
L'humanité a été confrontée à plusieurs moments critiques de son histoire qui auraient pu sonner le glas de son existence. L'un de ces moments critiques s'est produit il y a 930 000 ans, à l'époque du paléolithique, lorsqu'une grande sécheresse a dévasté la planète.
À cette époque, il n'y avait qu'environ 100 000 humains sur Terre, ce qui semble peu par rapport à la population actuelle, mais suffisant à l'époque pour que l'espèce commence à s'étendre.
Mais un événement a fait chuter la population de 98%, laissant un petit nombre d'environ 1300 habitants sur l'ensemble de la sphère terrestre. Pendant plus de mille siècles, l'humanité a réussi à se maintenir jusqu'à compter 30 000 individus il y a 800 000 ans.
Sapiens est l'espèce qui a réussi à survivre.
Selon Vox Populi, le Paléolithique a été une période de changement. De nombreux animaux ont évolué pour s'adapter aux nouvelles conditions environnementales dues au changement climatique, un facteur qui a également rendu difficile l'existence de l'humanité. La réduction massive de la population pourrait être perçue comme négative, mais elle a apporté des avantages tels que la création de nouvelles sous-espèces humaines.
L'évolution des quelques humains restants a conduit à la fusion de deux chromosomes en un seul très semblable à notre génome, ce qui a entraîné l'émergence d'une nouvelle espèce. Des études suggèrent qu'il pourrait s'agir de l'ancêtre commun entre les Néandertaliens et les Denisovans, aujourd'hui disparus, et Sapiens : Homo heidelbergensis.
Un récent article publié dans la revue Science révèle que l'homme a bel et bien été au bord de l'extinction. Des chercheurs de Chine, d'Italie et des États-Unis se sont réunis pour trouver une réponse à la période de la fin du Pléistocène inférieur, dont on n'a pratiquement pas retrouvé de fossiles (à l'exception de morceaux de crâne découverts à Gombore, en Éthiopie, ou des restes de l'"Homo antecessor" d'Atapuerca, en Espagne).
En raison de la rareté des restes fossiles, la technique utilisée par les chercheurs est le FitCoal. Cette tactique permet d'étudier la population descendante d'un individu à partir de son génome. En étudiant les séquences génomiques de 3 154 personnes du monde entier, les chercheurs ont pu découvrir 1 280 humains dotés de capacités reproductives.
Les auteurs de l'article expliquent qu'en raison du faible nombre d'habitants, la consanguinité était une pratique très courante à cette époque et soulignent qu'elle a contribué à la perte actuelle de 65 % de la diversité génétique humaine.
Les causes de la quasi-extinction de l'homme il y a 930 000 ans
Bien qu'avec une certaine imprécision, comme c'est le cas pour les études historiques d'une telle ancienneté, les chercheurs indiquent que la principale raison pour laquelle nous nous sommes retrouvés au bord de l'extinction est liée aux grands changements climatiques qui se sont produits au cours de cette période. Les glaciations se sont prolongées, provoquant de grandes sécheresses dans différentes parties de la planète.
Ils attribuent cette embellie principalement à l'invention du feu, datée de 790 000 ans en Israël. Mais ils évoquent aussi la possibilité de l'apparition d'un climat moins hostile, avec plus de gibier ou de légumes pour apaiser la faim.
Ce n'est pas le seul goulot d'étranglement qui s'est produit dans l'histoire de l'humanité. Lorsque l'homme a quitté le continent africain il y a 70 000 ans, il y a également eu un effondrement de la population, car tous les individus n'ont pas été capables de s'adapter aux conditions qu'ils ont trouvées dans les nouveaux territoires.