Brian May, guitariste de Queen et docteur en astrophysique, a collaboré avec la NASA lors de sa mission vers Pluton
Le musicien Brian May et la NASA entretiennent une collaboration scientifique qui a débuté avec Pluton et a connu l’un de ses principaux aboutissements avec la mission OSIRIS-REx consacrée à l’astéroïde Bennu.
Brian May est surtout connu comme guitariste du célèbre groupe Queen, mais sa relation avec l’astronomie a commencé bien avant que le groupe n’acquière une renommée internationale. Pendant ses études de physique à l’Imperial College de Londres, il menait déjà des recherches sur la poussière interplanétaire et sur les vitesses radiales des particules du nuage zodiacal.
La musique a interrompu cette carrière universitaire pendant plusieurs décennies. May a repris ses recherches en 2006 et a soutenu sa thèse un an plus tard. Depuis, son activité scientifique l’a amené à collaborer avec des chercheurs de la NASA, d’abord autour de Pluton, puis dans le cadre d’OSIRIS-REx, la mission lancée vers l’astéroïde Bennu en septembre 2016.
Brian May et la NASA : de Queen à la recherche spatiale
La collaboration de Brian May avec la NASA a véritablement pris forme lors des travaux liés à la mission New Horizons. En 2015, alors que la sonde transmettait ses premiers résultats après son passage à proximité de Pluton, le guitariste a pu étudier les images et les données reçues au cours de la mission. Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, a ensuite intégré Brian May à l’équipe en tant que collaborateur scientifique.
Ce travail s’inscrivait dans le prolongement d’une formation que May avait commencée plusieurs décennies auparavant. Né en 1947 à Hampton, au Royaume-Uni, il s’est distingué très jeune en mathématiques et en physique. À l’Imperial College, il a rencontré Roger Taylor et tous deux ont formé le groupe Smile. Après le départ de Tim Staffell et l’arrivée de Freddie Mercury, ce projet allait finalement devenir Queen en 1970.
Le succès du groupe a conduit May à interrompre temporairement ses recherches. L’astronomie est toutefois restée présente durant les années les plus intenses de sa carrière musicale. En 2006, il est retourné à l’Imperial College pour reprendre ses travaux d’origine et il lui a fallu un an pour actualiser les méthodes utilisées dans cette recherche commencée plusieurs décennies plus tôt.
Brian May et l’astéroïde Bennu
La collaboration a pris une nouvelle dimension avec OSIRIS-REx, la mission lancée en septembre 2016 afin d’étudier Bennu et de prélever des échantillons à sa surface. May a participé à l’analyse des images obtenues par la sonde et, avec Claudia Manzoni, a réalisé des représentations stéréoscopiques permettant d’observer le relief en trois dimensions.
Ces images ont aidé les chercheurs à sélectionner une zone adaptée au prélèvement des échantillons. La mission devait revenir sur Terre le 24 septembre 2023 avec du « matériau intact provenant de Bennu : des roches et de la poussière prélevées à la surface de l’astéroïde en 2020 ». Selon la NASA, ce matériau pouvait offrir « une fenêtre sur une époque remontant à 4,5 milliards d’années, lorsque le Soleil et les planètes étaient en train de se former ».
Bennu suscite également l’intérêt en raison du risque qu’il représente pour notre planète. La NASA le classe parmi les astéroïdes potentiellement dangereux et indique une probabilité relativement élevée d’impact vers la fin du XXIIe siècle. C’est pourquoi la connaissance de ses caractéristiques physiques et chimiques « sera essentielle si des mesures doivent un jour être mises en œuvre pour atténuer le risque d’une éventuelle collision ».
Le doctorat de Brian May et son retour à l’astrophysique
Les recherches de May sur le nuage de poussière zodiacale ont abouti à une thèse intitulée « Une analyse des vitesses radiales dans le nuage de poussière zodiacale ». Ce travail a permis d’étudier la répartition et le comportement de la poussière interplanétaire au sein du Système solaire. En 2007, il a finalement obtenu son doctorat en astrophysique.
Son activité scientifique ne s’est pas arrêtée à l’obtention de son diplôme. Avec Dante Lauretta, spécialiste des sciences planétaires à l’Université de l’Arizona et chercheur principal de la mission OSIRIS-REx, il a préparé un livre consacré à Bennu. L’ouvrage rassemble des images stéréoscopiques en trois dimensions ainsi que des données recueillies au cours de la mission, avec pour objectif de présenter l’astéroïde aussi bien aux chercheurs qu’aux lecteurs sans formation scientifique.
Lauretta a évoqué sa relation avec May dans la préface : « Brian et moi échangions des messages au sujet de la mission et de ma ville natale, Tucson, en Arizona, où il avait passé quelque temps. » Il a également expliqué : « J’étais bien sûr un grand fan de sa musique, et le fait d’être en contact avec l’un des héros de mon enfance était quelque chose d’incroyable. »
L’histoire de Brian May réunit ainsi deux trajectoires qui avaient commencé à diverger dans les années 1970 avant de se rejoindre plusieurs décennies plus tard. Queen a marqué sa vie professionnelle, mais la physique et l’astronomie ont continué à faire partie de ses activités, jusqu’à l’amener à travailler avec des chercheurs de la NASA sur Pluton et Bennu.