Des géologues confirment que le détroit de Gibraltar disparaîtra bientôt : l’Europe et l’Afrique seront unies

Une étude récente publiée dans la revue Geology a provoqué de vives réactions parmi les géologues et les vulgarisateurs : selon leurs modèles, la zone de subduction sous le détroit de Gibraltar n’est pas « morte », comme beaucoup le pensaient, mais elle se propagera vers l’Atlantique, ce qui pourrait, à long terme, faire disparaître le passage entre l’Europe et l’Afrique.

Un océan qui ne durera pas éternellement tel que nous le connaissons

Même si les océans paraissent immuables, la tectonique des plaques suit son cours. Ainsi, ces vastes masses d’eau naissent, s’étendent puis finissent par se refermer — comme ce fut le cas autrefois avec la Téthys — selon ce que l’on appelle le cycle de Wilson, qui finira lui aussi par affecter l’Atlantique.

Cette nouvelle étude, menée par des géologues des universités de Lisbonne (Portugal) et Johannes Gutenberg de Mayence (Allemagne), suggère que la subduction — l’enfoncement d’une plaque tectonique sous une autre — qui se produit actuellement en Méditerranée occidentale, sous le détroit de Gibraltar, migrera vers l’Atlantique.

En conséquence, cette « invasion par subduction » donnerait naissance à un système de subduction atlantique, similaire à la zone la plus active du Pacifique, connue sous le nom d’« anneau de feu ».

Que signifie la « disparition » de Gibraltar?

Comment cela se produira-t-il? Les plaques tectoniques — la plaque africaine et la plaque eurasienne — poursuivraient leur convergence jusqu’à ce que la lithosphère océanique de l’Atlantique s’enfonce sous la plaque voisine, provoquant un soulèvement des terrains et la fermeture effective du passage maritime.

Et cela signifiera que l’Europe et l’Afrique seront de nouveau reliées par la terre, comme cela s’était déjà produit lors de la crise du Messinien, il y a environ 5,9 millions d’années.

À cette époque, la Méditerranée s’était totalement asséchée en raison de la fermeture du détroit de Gibraltar, ce qui avait créé un pont terrestre entre l’Afrique et l’Europe pendant près de 600 000 ans et permis à la faune africaine de migrer vers l’Europe

Selon les chercheurs, ce changement ne sera toutefois pas immédiat : ils estiment que la phase initiale de migration commencera dans environ 20 millions d’années, ce qui est considéré comme « proche » à l’échelle géologique. Après cette période relativement lente, la progression de la subduction vers l’Atlantique pourrait s’accélérer.

De l’accalmie à la tempête tectonique

Pour de nombreux experts, la zone de Gibraltar était considérée comme latente ou pratiquement inactive, car son avancée tectonique s’était fortement ralentie au cours des derniers millions d’années.

Mais le nouveau modèle 3D élaboré pour cette étude, fondé sur la puissance de calcul moderne et sur des données géodynamiques récentes, suggère que cette accalmie n’est qu’une phase de « léthargie » avant sa reprise.

De plus — avertissent-ils — la progression de la subduction pourrait avoir des conséquences majeures : la formation d’un « anneau de feu » atlantique, avec une activité sismique et volcanique accrue dans des zones aujourd’hui tranquilles.

Dans tous les cas, il faut garder à l’esprit que cette prévision repose sur des modèles informatiques qui, bien que sophistiqués et appuyés sur des décennies de données, comportent encore des incertitudes. La dynamique terrestre est complexe, et de nombreux facteurs peuvent modifier le rythme ou la configuration de la subduction

Pourquoi est-ce important si cela se produira dans des millions d’années?

Même si évoquer la « disparition » du détroit de Gibraltar et une union entre l’Europe et l’Afrique peut sembler spectaculaire, il est essentiel de rappeler que ces changements se déroulent sur des échelles de temps si longues qu’aucune civilisation connue ne les verra se produire. En revanche, à l’échelle géologique, le processus dont il est question ici correspond à un laps de temps relativement court.

¿Sabías que el Mediterráneo se secó casi completamente hace entre 5,96 y 5,33 millones de años? Este evento se conoce como la crisis del Messiniense.
Hoy en el #IGEOquiz vamos a descubrir cómo se llegó a esta situación, comenzamos pic.twitter.com/mT7cSflB2t

— IGEO (CSIC-UCM) (@IGeociencias) September 9, 2024

Cependant, comprendre ce type de processus nous aide à prendre conscience que la Terre est une planète vivante, en transformation constante.

Les cartes que nous considérons aujourd’hui comme immuables ne sont que des instantanés dans l’immense histoire géologique. Les montagnes, les continents, les océans et même la forme des mers ont changé à maintes reprises.

C’est pourquoi cette étude n’a pas vocation à susciter l’inquiétude, mais à élargir notre perspective : nous vivons sur une planète en mouvement, où le temps géologique rythme des transformations capables de remodeler des continents entiers. Le comprendre nous relie à la longue histoire de la Terre et à notre rôle d’observateurs d’un monde qui ne cesse jamais de changer

Référence de l'article :

Juan C. Duarte, Nicolás Riel, Felipe M. Rosas, Antón Popov, Christian Schuler y Boris JP Kaus. La zona de subducción de Gibraltar está invadiendo el Atlántico. Geología (2024) 52 (5): 331–335. https://doi.org/10.1130/G51654.1